Prof. Olivia Merkel von der LMU München ist mit dem UNIPRENEURS Award 2026 ausgezeichnet worden – der höchsten deutschen Auszeichnung für akademisches Unternehmertum. Die Pharmazeutin ist Mitgründerin des LMU-Spin-offs RNhale, das im BioM-Inkubator MAxL an inhalierbaren RNA-Therapeutika forscht und als Daiichi Sankyo Golden Ticket Holder von einem Jahr kostenfreier Nutzung der MAxL-Infrastruktur und gezielter Unterstützung profitiert.
Prof. Olivia Merkel, Inhaberin des Lehrstuhls für Drug Delivery an der Fakultät für Chemie und Pharmazie der Ludwig-Maximilians-Universität München (LMU), wurde mit dem UNIPRENEURS Award 2026 ausgezeichnet. Der Preis würdigt Professorinnen und Professoren, die sich in besonderem Maße für Unternehmertum und wissenschaftliche Ausgründungen an deutschen Hochschulen engagieren. Die feierliche Preisverleihung fand am 22. September 2026 im Allianz Forum am Brandenburger Tor in Berlin statt.
Merkel forscht seit vielen Jahren an neuartigen, nicht-viralen RNA-Transportsystemen. Ein Schwerpunkt ihrer Arbeit liegt darauf, RNA-Wirkstoffe gezielt über die Lunge zu verabreichen und so neue Therapieansätze unter anderem für entzündliche und weitere schwere Lungenerkrankungen zu ermöglichen. Aus dieser Forschung entstand 2023 das LMU-Spin-off RNhale, das Merkel mitgründete. Das Unternehmen entwickelt inhalierbare RNA-Therapeutika, bei denen RNA-beladene Lipidnanopartikel in eine inhalierbare Trockenpulverform eingebettet werden.
RNhale treibt diese Technologie aktuell im BioM-Inkubator MAxL (Munich Accelerator Life Sciences & Medicine) in Martinsried weiter voran. Das Start-up gewann 2025 das erstmals vergebene, von Daiichi Sankyo gesponserte Golden Ticket für MAxL. Als Golden Ticket Holder kann RNhale die hochmodernen Labor- und Co-Working-Flächen des Inkubators für ein Jahr kostenfrei nutzen. Darüber hinaus profitiert das Team vom maßgeschneiderten Mentoring- und Vernetzungsangebot von BioM sowie vom Zugang zum globalen Expertennetzwerk von Daiichi Sankyo.
Bereits 2025 erhielt RNhale zudem einen EIC Transition Grant in Höhe von 2,5 Millionen Euro, um seine RNA-basierte Technologie für die Behandlung von Lungenerkrankungen weiter in Richtung klinischer Anwendung zu entwickeln.