Für ihre Entdeckungen zu Nukleosid-Basenmodifikationen, die die Entwicklung wirksamer mRNA-Impfstoffe gegen COVID-19 ermöglichten wurden die Pioniere der mRNA-Forschung mit dem Nobelpreis für Medizin ausgezeichnet.
Für das Nobelpreis-Komitee waren die Entdeckungen von Katalin Karikó aus Ungarn und dem US-Amerikaner Drew Weissman entscheidend für die Entwicklung wirksamer mRNA-Impfstoffe gegen COVID-19. Mit ihren bahnbrechenden Erkenntnissen, die unser Verständnis der Wechselwirkung zwischen mRNA und unserem Immunsystem grundlegend verändert haben, trugen die Preisträger dazu bei, dass während einer der größten Bedrohungen für die menschliche Gesundheit in der heutigen Zeit Impfstoffe in einem noch nie dagewesenen Tempo entwickelt wurden.
mRNA als Grundlage für die Entwicklung neuer Impfstoffe und Therapien zu nutzen, gab es schon länger, aber praktische Hindernisse hielten Forscher davon ab, diese Idee weiter zu verfolgen: Anders als das Erbmolekül DNA ist die Boten-RNA extrem kurzlebig. Im Zellstoffwechsel macht das Sinn. Die Information soll umgesetzt werden, danach wird der Träger nicht mehr gebraucht. Im Labor ist das unpraktisch. Die mRNA ist zu schnell verschwunden, um ihre Wirkung richtig untersuchen zu können.
Ein zweites Problem war, dass die mRNA, die im Labor hergestellt wurde, entzündliche Reaktionen verursachte. Katalin Karikó und Drew Weismann fanden heraus, dass eine Veränderung der RNA-Bausteine dabei half, beide Probleme zu lösen. Damit lieferten sie die Grundlage zur Entwicklung von mRNA-Technologien.
Zunächst fanden ihre Arbeiten zur mRNA in der Wissenschaft lange Zeit nur wenig Wertschätzung. Trotz vieler Rückschläge blieben die Karikó und Weissmann jedoch hartnäckig und überzeugt von ihrer Forschung.
Ab 2013 war Katalin Karikó für BioNtech tätig. Dennoch behielt sie ihre Position als Professorin in Pennsylvania bei. Seit Anfang Oktober 2022 ist sie ausschließlich in beratender Funktion für BioNtech tätig.
Karikó ist erst die dreizehnte Frau, die den Medizin-Nobelpreis erhält - von insgesamt 227 Ausgezeichneten. Der Preis wird den Forschenden traditionell am 10. Dezember, dem Todestag von Alfred Nobel, in Stockholm verliehen. Die Auszeichnung ist mit rund 950.000 Euro dotiert.